Fougueux mais inexpérimenté, le jeune Wong Fei-hung tente désespérément d'apprendre les arts martiaux contre l'avis de son père, qui possède pourtant l'une des plus prestigieuse école de Kung-fu à Canton. Après que cette dernière s'est faite humiliée par des rivaux, en partie par la faute de Fei-hung, lors d'un tournoi de "Pao", le jeune homme ne pense plus qu'à venger l'honneur des siens. L'officier Yuen Ching, qui décèle en lui un potentiel non négligeable, décide de le recommander au grand maître d'arts martiaux Lu Ah-tsai qui va assurer sa formation martiale durant deux ans...

Face à l'oppression du peuple chinois par les Mandchous, le jeune étudiant Liu Yu-Te rejoint la résistance, jusqu'au jour où son activité est découverte, entraînant le massacre de sa famille, ses amis. Traqué par l'ennemi, Liu décide de rejoindre le temple de Shaolin dans le but d'y apprendre le kung fu. C'est avec difficulté qu'il se fait accepter par les moines qui, d'ordinaire, refusent de communiquer leur art aux laïcs. Rebaptisé San Te, le jeune rebelle entame un parcours initiatique qui passera par une série d'épreuves se déroulant dans 35 chambres...

Sous la Dynastie Sung, la famille Yang dirige l'armée impériale qui protége le royaume chinois contre les Mongols. Trahi par un subordonné, Yang Yeh et ses sept fils sont vaincus lors d'une sanglante bataille. Seuls deux d'entre eux échappent au massacre. Le 6ème fils (Alexander Fu Sheng), qui perd la raison, rentre au palais où se trouvent sa mère (Lily Li) et ses deux soeurs (Kara Hui, Yeung Ching-ching). Le 5ème (Gordon Liu), se réfugie sur le mont Wu-tai. Egalement bouleversé par cette tragédie, se rend dans un temple bouddhiste dans l'espoir de devenir moine... Cependant, les règles de vie, de pensée bouddhistes entrent rapidement en conflit avec la rage vengeresse du fils Yang, un des moines lui enjoint de quitter l'enceinte. ...