En pleine Guerre de Sécession, l'armée nordiste voit ses convois régulièrement attaqués par des pillards. Un nouveau troupeau de chevaux conduit par le major Kearney est abandonné sans combattre. De retour au fort, ce dernier passe en conseil de guerre pour lâcheté devant l'ennemi et est rayé des cadres...

1939, peu avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Carl Ehrlich capitaine du cargo allemand "Ergenstrass", que son antinazisme déclaré a privé de son commandement militaire, a parié avec son ami d'enfance le commandant Jeff Napier, qu'il sortira du port de Sidney en forçant le blocus. Cependant, le consul d'Allemagne exige d'Ehrlich qu'il prenne à son bord Elsa von Schwepp, une aventurière qui travaille à l'occasion pour les services secrets allemands et qui se trouve être la fiancée de Napier. Le capitaine de l'Ergenstrass a reçu l'ordre de déposer sa passagère dans un port neutre.

À Chicago en 1924, deux étudiants de riches familles, Artie et Judd, imprégnés des théories du surhomme de Nietzsche, en viennent à assassiner gratuitement un jeune garçon nommé Kessler après l'avoir kidnappé. Un indice important retrouvé sur les lieux du crime risquant de les démasquer, Artie tente d'égarer la police vers une fausse piste. Mais malgré leurs mensonges et leurs faux alibis, Artie et Judd sont de plus en plus fortement soupçonnés par la police pour le meurtre de Kessler. Finalement arrêtés, leurs parents engagent pour les défendre le célèbre avocat Jonathan Wilke, reconnu pour ses prises de position contre la peinede mort. Wilke, bien que convaincu de la culpabilité d'Artie et Judd, tente de leur éviter la potence lors du procès afin qu'ils soient plutôt condamnés à perpétuité.