Dans une petite ville du Mississippi, un crime vient d'être commis. L'adjoint du shérif arrête un inconnu assis dans le hall de la gare. Il est directement accusé du meurtre: il est Noir et a beaucoup d'argent sur lui. Après vérification de son identité, il s'avère que cet homme est Virgil Tibbs, un policier, membre de la brigade criminelle de Philadelphie. Il est alors relâché sans un mot d'excuse. Son supérieur lui ordonne alors de rester à Sparta et de collaborer avec le shérif Gillepsie pour retrouver le meurtrier en question. Tibbs est hostile à cette idée, car il sait que les habitants de la ville se montrent méfiants à son égard. Mais il accepte et commence son enquête.

Jered Maddox, le shérif de Bannock, arrive dans le village voisin de Sabbath pour y arrêter les sept hommes qui ont tué un vieillard. Le peu de soutien que lui manifestent la population et le shérif local n'entame en rien sa détermination.

Au Texas, le bandit Calder enlève la femme de Ruger, un notables de la région. Celui-ci lui donne la chasse, sa rage est d'autant plus forte que son épouse est tombée amoureuse de son ravisseur.

La vie et l'ascension de John Mickens (AKA Goldie), ex dealer de drogue tout juste libéré de prison, qui va prospérer en tant que proxénète.

Au Moyen-Age, un mercenaire tente de contrecarrer les dessins d'un seigneur tyrannique et d'une puissante sorcière, qui convoitent les terres d'une princesse.