Chicago, dans les années 30, en pleine crise économique. Sol Gann, un chômeur mêlé de trop près aux milieux syndicaux pour garder espoir de trouver un travail sur place, vit seul avec sa fille, Natty. Il finit par accepter un travail de bûcheron près de Seattle, à l'autre bout du pays. Natty est confiée à une voisine, Connie, dont elle ne tarde pas à rejeter la tutelle. Elle s'enfuit et décide de retrouver son père. La voilà embarquée dans un train à destination de l'Ouest, en compagnie d'un passager clandestin, Harry, dont elle gagne vite la sympathie...

Un soir alors qu'elle s'est disputée avec son copain Larry, Sarah Tobias se rend dans un bar où elle a l'habitude d'aller. Sous l'emprise de la drogue, celle-ci agit de manière provocante auprès de la clientèle masculine. Un peu plus tard dans la soirée, elle est violée collectivement par une bande de trois hommes, devant une foule de spectateurs déchaînés. Kathryn Murphy est le procureur en charge de ce dossier. Elle souhaite vivement voir les responsables en prison, mais elle est progressivement freinée dans son désir de justice par le passé de Sarah, qui s'étale devant la cour et qui lui est particulièrement préjudiciable...

Agent du FBI reconnu et apprécié, Warren Stantin doit faire face à une enquête particulièrement délicate. Un individu a pris en otage la femme d'un bijoutier dont il réclame le plus rapidement possible un sac de diamants. Après avoir tué son otage, il s'échappe et intègre un groupe de randonneurs avec l'espoir de passer sans encombre la frontière canadienne. La course poursuite est lancée...

Après avoir été un impitoyable tueur, toujours entre deux verres, Bill Munny a raccroché ses colts pour l’amour d’une femme aujourd’hui disparue. Il élève péniblement des cochons dans un enclos boueux, avec pour seuls compagnons ses deux jeunes enfants. Bill reçoit un jour la visite de Schofield Kid, un apprenti desperado qui veut devenir le partenaire de cette légende vivante. Le Kid lui propose de partager les mille dollars offerts par des prostituées de Big Whiskey, une bourgade lointaine, pour l’élimination des deux cow‐boys qui ont défiguré l’une d’entre elles. Munny finit par accepter la proposition et rend visite à son vieux complice, Ned Logan…