En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon marqué au visage par une cicatrice qui lui donne en permanence une sorte de rire, et Déa, une fillette aveugle. Quelques années plus tard, ils sillonnent ensemble les routes et donnent un spectacle dont Gwynplaine, devenu adulte, est la vedette. Partout on veut voir "L’Homme qui rit", il fait rire et émeut les foules. Ce succès ouvre au jeune homme les portes de la célébrité et de la richesse et l'éloigne des deux seuls êtres qui l’aient toujours aimé pour ce qu’il est : Déa et Ursus.

A l'époque des vaillants chevaliers, des belles princesses et des sorciers maléfiques, Ruslan, rêve de devenir chevalier. Il rencontre la belle Mila et tombe aussitôt amoureux d'elle. Il ne sait pas que Mila est la fille du roi. Leur bonheur ne dure toutefois pas. Chernomor, un magicien, kidnappe Mila sous les yeux de Ruslan. Sans plus attendre, le courageux héros se lance à la recherche de la princesse afin de prouver que l'amour est plus fort que toutes les magies...

1787. Parce qu'il a tué en duel un ami du roi Louis XVI, Jean-François de la Plaine est exilé à Cap Saint-Louis, un minuscule comptoir africain dont il est nommé gouverneur. Plutôt libre-penseur, il se résigne à son sort, comptant adoucir sa solitude grâce à son clavecin. Très loin, en France, éclate la Révolution, tandis qu'il découvre les multiples facettes de l'Afrique et de l'esclavage, l'amour de la jeune Amélie et la richesse de la différence.