Un avion commercial, transportant plus de 90 personnes, décolle de Nice à destination de Munich. Mais quelques minutes plus tard, il entre en collision avec un bimoteur, ce qui provoque une brèche sous le fuselage de l'appareil. Les autorités du transport aérien allemand se préparent au pire : en effet, dès que l'appareil aura les réservoirs vides, il peut provoquer une catastrophe : l'avion pourrait s'écraser sur le centre de Berlin, provoquant des centaines, voire des milliers de victimes.

À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur "l’art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du « réalisme socialiste ». Tandis qu'il cherche sa voix et tente d’affirmer son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Épris d’amour et de liberté, ils décident de passer à l’Ouest…