Basé sur une histoire vraie, Mme Soffel est situé à Pittsburgh près de l'aube du 20ème siècle. Peter Soffel est le gardien d'une prison de haute sécurité, et sa femme Kate vient souvent par lire la Bible à haute voix aux détenus, en dépit de sa santé fragile. Tout en faisant sa tournée, elle fait la connaissance des frères Biddle, Ed et Jack , qui sont condamnés à mort pour assassiner et vol qualifié. Ed est devenu quelque chose d'une célébrité grâce à sa campagne épistolaire, dans laquelle il a fait appel dans les colonnes lettre-à-la-rédacteur en chef de la presse populaire pour surseoir à l'exécution de son frère et lui-même. Sa beauté, l'intelligence et le charme font une forte impression sur Kate, dont le mariage offre sa petite excitation. Avec le temps, Kate se trouve tomber amoureux d'Ed, et elle découvre qu'elle est réceptive à l'improviste sa suggestion qu'elle lui permettent d'échapper à.
Aux Etats-Unis, pendant la guerre de Sécession, madame March, dont le mari est au front, vit avec ses quatre filles, Amy, Meg, Jo et Beth. Elle les élève avec soin et tendresse, en dépit d'un état de pauvreté prononcé, qui n'empêche pas ces quatre aimables soeurs de se montrer bonnes et généreuses. Parfois, des querelles divisent le clan, mais l'imagination de Jo, qui écrit des pièces de théâtre que joue le quatuor, a vite fait de les effacer. Jo devient l'amie de leur jeune et nouveau voisin, Laurie Lawrence. Grâce à cette relation, elle et Meg, les deux aînées, sont invitées au bal donné par la famille Lawrence. C'est l'occasion pour elles d'échapper à la morosité de leur vie quotidienne et d'oublier pour un temps les problèmes d'argent...