Pendant la guerre du Golfe, abusé par un pilote novice, le lieutenant-colonel Nathaniel Serling a donné prématurement l'ordre de neutraliser ce qu'il croyait un char ennemi et qui coûta la vie à plusieurs soldats. En attendant d'être fixé sur son sort, il a pour mission d'enquêter sur le capitaine Karen Walden, qui fut abattue en plein desert, alors qu'elle tentait de sauver un petit groupe de soldats, et a qui Washington veut décerner une médaille d'honneur posthume. L'enquête de Serling va s'avérer compliquée et contradictoire.
À la suite de plusieurs négligences et de mauvaise volonté, les habitants d'une petite ville américaine sont victimes d'un virus venu d'Afrique et particulièrement dévastateur. Pour enrayer l'épidémie, un général sans scrupule décide, avec l'accord du président des États-Unis, de rayer de la carte la bourgade en larguant la plus puissante des armes non nucléaires de l'arsenal américain sur la ville.