San Francisco, 1975. L'avocat Joe Ricco obtient l'acquittement de Frankie Steele, un militant noir du groupuscule des Serpents d'ébène accusé de meurtre d'une femme blanche. Le soir même, deux policiers sont abattus par un homme dont le signalement correspond à celui de Steele. Accusé d'avoir contribué à la libération d'un assassin, l'avocat se retrouve montré du doigt par la presse. Rongé par le doute, il va devoir mener l'enquête pour défendre sa réputation.

Le sergent Gallagher revient d'Allemagne avec un soldat prisonnier. Le prisonnier s'échappe aux toilettes de l'aéroport, et c'est le début d'une quête où Gallagher n'a pas que des amis... car toutes les autorités militaires semblent l'empêcher de retrouver son fugitif, apparemment sans répugner à l'emploi d'aucun moyen. Avec l'aide de son épouse dont il est distant depuis un certain temps, Gallagher va chercher la raison d'une telle conspiration.

En quelques années, Nino Brown s'est imposé comme le maître absolu d'un puissant gang de dealers à Harlem, les « Cash Money Brothers ». Violence et corruption sont ses armes de prédilection. Il contrôle et organise le marché du crack de New York, n'hésitant pas à chasser les habitants des immeubles pour les transformer en gigantesque laboratoires clandestins. Deux officiers de police, Scotty Appleton et Nick Peretti, unissent leurs efforts pour venir à bout de Nino et de son dangereux gang. Tous deux ont eu à souffrir personnellement de la drogue. L'un pour avoir été lui-même toxicomane, l'autre parce que sa mère a été assassinée par un drogué...