Mécontent d'avoir été renvoyé de l'usine de produits chimiques dont il était l'employé, Herman Stover décide de se venger en répendant des produits toxiques dans l'atmosphère. Ces substances prennent bientôt feu, plongeant la ville toute entière dans le chaos. Le docteur Frank Whitman et Risley, le chef des pompiers, organisent les secours et tentent d'endiguer l'avancée de l'incendie.

À la fin des années 1920, Howard Hughes, jeune héritier d'une famille du Sud possédant de nombreux puits de pétrole, investit une somme considérable dans la production de « Hell's Angels », un film retraçant les exploits d'aviateurs pendant la Première Guerre mondiale. Au cours d'un tournage qui va s'étaler sur 3 ans, le producteur-réalisateur rencontre deux de ses fidèles collaborateurs : Noah Dietrich, chargé de s'occuper des finances de l'entreprise, et le professeur Fitz, qui devient son conseiller scientifique. Ce tournage avive également l'intérêt de Howard pour l'aéronautique, l'amenant à concevoir et à tester de nouveaux modèles d'avions rapides. Peu de temps après la sortie en fanfare de « Hell's Angels », Howard fait la connaissance de la comédienne Katharine Hepburn, dont il tombe amoureux...

En 1952, à Grey Rocks en Nouvelle-Ecosse, une ville vieille sur la rive sud, ex refuge des pirates il y a 250 ans... Jim, un orphelin de 12 ans souffrant de la perte de son père, est victime des chicaneries quotidiennes de son camarade de classe Todd, le fils bagarreur de Roy Moehner. Malgré tout cela, Jim tient le coup, grâce à son imagination toujours optimiste, alimentée par un incroyable sens de l’aventure. Sa mère, veuve, se bat pour empêcher que leur seul gagne-pain – l’Auberge Amiral Anson - ne tombe entre les mains de Moehner...