Partie 1 : En 1945, alors que le conflit fait rage, Anna Mauth, une jeune infirmière allemande, s'occupe comme elle peut des blessés, qui arrivent par dizaines tous les jours, à l'hôpital Martin-Luther de Dresde. C'est là qu'elle fait la connaissance d'un médecin, Alexander Wenninger. Les jeunes gens, qui ressentent très rapidement une attirance réciproque, envisagent bientôt de se marier. Partie 2 : Dans la maison de Carl Mauth, directeur de clinique, on s'apprête à recevoir une foule d'invités à l'occasion des fiançailles entre sa fille Anna et le médecin Alexander Wenninger. Mais, toujours caché dans les sous-sols de l'hôpital, Robert Newman entend bien faire annuler la cérémonie.
En Allemagne, sous le IIIe Reich, alors que les nazis multiplient les autodafés, Max Vanderburg, un jeune juif esseulé, trouve refuge auprès de Hans et Rosa Hubermann, qui vivent dans les environs de Munich, tout près du camp de Dachau. La jeune Liesel, dont la mère ne peut s'occuper, est elle-même élevée par le couple. Elle se prend d'affection pour le jeune homme. Celui-ci est contraint de rester caché dans la cave et ne doit surtout pas sortir sous peine d'être arrêté et envoyé dans les camps. Pour le distraire, Liesel, passionnée de lecture, se met à voler des livres. Mais rapidement, l'étau se resserre autour de la famille...