En l'an 3000, la Terre n'est plus qu'un desert, et l'homme une espece en voie de disparition. Mille ans auparavant, les feroces Psychlos ont envahi notre planete, aneanti ses defenses, rase ses villes et aboli ses institutions. Le chef de la securite des Psychlos, Terl, est un des personnages les plus redoutes de cette Terre barbare. Au milieu des Rocheuses, vit un jeune et heroique chasseur, Jonnie Goodboy Tyler, decide a redonner espoir et dignite aux siens. Capture, il rejoint la cohorte des esclaves de Terl.

En 1895, après la guerre, un médecin français en transit vers chez lui, Max Orswell, s'installe dans une ville fortifiée où cohabitent les légionnaires français, menés par un capitaine tyrannique, et les Hérénites, descendants du peuples fondateurs de la ville. Alors qu'émerge une épidémie de peste bubonique, les autorités placent la ville en quarantaine et expulsent les Hérénites, les condamnant à la famine. Inquiété de leur sort, Max se porte à leur secours, pensant les soigner. Mais les Hérénites combattent efficacement l'infection, et sont davantage inquiétés par les confrontations fréquentes avec les soldats français.

Inspiré d'une histoire vraie, un jeune homme de bonne famille se transforme en un habile et séduisant fraudeur, entraînant par le fait même les rêves de gens innocents.