Un jeune homme d'origine modeste est accusé du meurtre de son père et risque la peine de mort. Le jury composé de douze hommes se retire pour délibérer et procède immédiatement à un vote : Onze votent coupable, or la décision doit être prise à l'unanimité. Le juré qui a voté non-coupable, sommé de se justifier, explique qu'il a un doute et que la vie d'un homme mérite quelques heures de discussion. Il s'emploie alors à les convaincre un par un.
Dans une hacienda mexicaine règne El Jefe, un riche et puissant propriétaire foncier. Sa fille étant tombée enceinte, il la torture pour qu'elle lui révèle le nom du séducteur: Alfredo Garcia. El Jefe offre alors une récompense d'un million de pesos à qui lui rapportera la tête de l'homme en question. Aussitôt des aventuriers accourent des quatre coins du pays. Benny, un minable pianiste de bar américain également alléché par la prime, apprend la nouvelle par deux tueurs, Quill et Sappensly. Or, Alfredo Garcia a été l'amant de son actuelle compagne, Elita. Celle-ci lui avoue que Garcia est récemment mort dans un accident de voiture. Benny l'oblige alors à le conduire sur sa tombe.
Le film raconte deux batailles de la guerre du Pacifique pendant la deuxième guerre mondiale en 1942 : La bataille de la mer de Corail et la bataille de Midway qui décida du sort de la guerre dans le Pacifique. Jusque là, la marine japonaise était invaincue et surclassait l'US Navy dans un rapport de 4 à 1. L'amiral japonais Isoroku Yamamoto élabora un plan complexe pour surprendre et éliminer les porte-avions restant après la bataille de la mer de Corail. Il ignorait que les américains avaient décrypté le code japonais et savaient que la rencontre aurait lieu à Midway. L'amiral américain Chester Nimitz joua un coup de poker en envoyant tous ses porte-avions restants à Midway pour s'opposer à la flotte japonaise. Il réussit également à faire réparer très rapidement le porte-avions Yorktown qui avait été endommagé lors de la bataille de la mer de Corail et à lui faire prendre part à la bataille.
Martin Belhomme est un lâche de naissance, d'ailleurs chez lui la lâcheté se transmet de génération en génération. Après une enfance passée dans le tumulte de l'Occupation, il se "fait marier" par Mathilda qui décidera tout pour lui: ils auront deux enfants et il deviendra pharmacien, lui qui vouait une passion pour la musique. Mais au terme de cette vie monotone, survient Mai 68, et sa lâcheté va paradoxalement le conduire dans une folle aventure, loin des siens, avec Eva, ravissante blonde chanteuse dans un cabaret d'Amsterdam. Dès lors, il fera tout son possible pour séduire la belle, et passer pour un aventurier à ses yeux.