Tom Highway, brillant sergent du corps des Marines qui supporte difficilement l'inaction, rejoint son corps d'origine, le 2e régiment de reconnaissance des Marines, pour y former les jeunes recrues. Il se trouve confronté à une garnison qui se laisse aller, encadrée par des officiers ambitieux ou inefficaces. Tom Highway prend les choses en mains, entraîne les hommes et crée un nouvel état d'esprit. Il retrouve en même temps sa femme avec laquelle renaît une fragile complicité. Alors que les classes touchent à leur fin, les Marines reçoivent l'ordre d'embarquer pour un obscur îlot des Caraïbes...

En 1969, Rick Dalton – star déclinante d'une série télévisée de western – et Cliff Booth – sa doublure de toujours – assistent à la métamorphose artistique d'un Hollywood qu'ils ne reconnaissent plus du tout en essayant de relancer leurs carrières.