En 1787, le lieutenant Bligh commande un bateau, le Bounty , pour un voyage de 50 000 Km. Sa tyrannie amène l'équipage à la revolte.

En 1799, dans une bourgade de la Nouvelle-Angleterre, plusieurs cadavres sont successivement retrouves décapitées. Les têtes ont disparu. Terrifiés, les habitants sont persuadés que ces meurtres sont commis par un étrange et furieux cavalier, dont la rumeur prétend qu'il est lui-même sans tête. Les autorités new-yorkaises envoient alors leur plus fin limier pour éclaircir ce mystère. Ichabod Crane ne croit ni aux légendes, ni aux vengeances post-mortem. Mais, à peine arrivé, il succombe au charme étrange et vénéneux de la belle Katrina Van Tassel.

En mai 1940, Winston Churchill devient Premier ministre du Royaume-Uni, en pleine Seconde Guerre mondiale. Sa détermination à combattre les Allemands sera décisive pour la suite des événements. Sa nomination au poste de premier ministre britannique fut un grand hasard, bien qu'il ait reçu de vives critiques sur sa politique anti-Hitler; ses discours, qui firent la une des journaux de l'époque, résonnent jusqu'à aujourd'hui.

George Smiley (Gary Oldman), récemment pensionné du MI6, fait de son mieux pour mener sa vie en dehors des services secrets. Lorsqu’un agent disgracié refait surface avec des informations concernant une taupe au sein du service, Smiley revient. Chargé de découvrir lequel de ses anciens collègues l’a trahi ainsi que son pays, Smiley concentre ses recherches sur quatre suspects tous expérimentés et talentueux. Mais les histoires du passé, les rivalités et amitiés lui rendent la tâche difficile.