Dans le sud des États‐Unis, peu après la Guerre de Sécession, un jeune garçon de sept ans prénommé Johnny s’enthousiasme d’aller, avec ses parents John Senior et Sally, dans ce qu’il croit être un lieu de vacances, la plantation de coton de sa grand‐mère Georgia. À son arrivée, il apprend que ses parents se séparent et que son père, John Senior, doit retourner à Atlanta pour poursuivre son métier de journaliste, tandis qu’il doit rester avec sa mère et sa grand‐mère. Ce départ perturbe le jeune Johnny, qui décide de s’enfuir de la plantation, la nuit tombée, avec un simple baluchon. En chemin, il est attiré par la voix d’un vieil homme noir, « l’Oncle Rémus », qui narre les histoires d’un personnage nommé Frère Lapin.

Smiler Grogan, un cambrioleur tout juste sorti de prison, est accidenté sur une route californienne alors qu'il allait récupérer les 350 000 dollars qu'il avait cachés dans un parc. En mourant, il raconte son secret aux automobilistes qui s'étaient arrêtés pour lui porter secours. Une course-poursuite s'engage alors.

Un homme d'affaires voyage dans un train entre Chicago et Los Angeles, poursuivi par des gangsters.