Le film relate la vie de l'abbé Adolf Daens, un prêtre catholique flamand, désireux d'aider la classe ouvrière miséreuse des années 1880 à Alost dans leur lutte sociale contre Charles Woeste.

Pour sauver son couple, un juge va assouvir les fantasmes sado maso de sa femme. Mais cette libido débridée ne va pas longtemps rester secrète.

La folle et poétique histoire du parcours érotique d'une femme, de sa naissance jusqu'à l'âge de 50 ans, racontée par le personnage principal, Joe, qui s'est autodiagnostiquée nymphomane. Par une froide soirée d’hiver, le vieux et charmant célibataire Seligman découvre Joe dans une ruelle, rouée de coups. Après l'avoir ramenée chez lui, il soigne ses blessures et l’interroge sur sa vie. Seligman écoute intensément Joe lui raconter en huit chapitres successifs le récit de sa vie aux multiples ramifications et facettes, riche en associations et en incidents de parcours.

À la faveur du doux désœuvrement estival, les ados d'un village flamand s'abandonnent à tous les excès à leur portée. L'émulation collective les pousse à aller de plus en plus loin, à jouir de l'euphorie du moment sans se soucier des conséquences de leurs actes.