Jeune archéologue, Eik Meiers est obsédé par la découverte du trésor des Nibelungen, celui-là même qui aurait été trouvé puis caché à nouveau par Charlemagne. Après des années de recherches infructueuses, il abandonne sa quête, à la suite de la disparition de sa femme et de son meilleur ami dans l'éboulement d'une galerie. Huit ans plus tard, Eik, qui s'occupe désormais seul de sa fille de 15 ans, est contacté par le professeur Bachmann. Celui-ci lui annonce que des objets du site sur lequel il travaillait avec son épouse ont été volés. Meiers pense aussitôt au trésor des Nibelungen. Une autre équipe est déjà sur place, mais Eik compte bien trouver le trésor en premier...

1900, Nord de l’Allemagne. Paula Becker a 24 ans et veut la liberté, la gloire, le droit de jouir de son corps, et peindre avant tout. Malgré l’amour et l’admiration de son mari, le peintre Otto Modersohn, le manque de reconnaissance la pousse à tout quitter pour Paris, la ville des artistes. Elle entreprend dès lors une aventure qui va bouleverser son destin. Paula Modersohn-Becker devient la première femme peintre à imposer son propre langage pictural.

À Lübeck, riche cité hanséatique, la famille Buddenbrook a fait fortune dans le négoce du grain. En 1835, son installation dans un bel hôtel particulier est l'occasion d'une fête où se réunissent les trois générations : l'aïeul Johann et son épouse Antoinette, leur fils le consul et sa femme Elisabeth, et leurs petits-enfants : Thomas, Christian et Antonie. Le destin de ces derniers semble tout tracé : Thomas l'aîné dirigera l'entreprise, Christian le secondera et "Toni" épousera à son tour un négociant. Sauf que ce monde apparemment immuable est sur le point de voler en éclats...