Une petite ville des États-Unis, dans les années 1950 : Glenn Griffin, dangereux prisonnier évadé, à la recherche d'une voiture, investit avec ses complices la maison de la famille Hilliard, retenue en otage pour faciliter leur fuite du pays. Le père, Daniel, tente tout son possible pour sauver ses proches ; la confrontation violente avec Griffin est inévitable, compliquée par l'intervention de la police...

Un rodéoman, Junior Bonner (Steve Mc Queen), parcourt les États-Unis de concours en concours, en gagnant tant bien que mal sa vie. Le prochain concours, le rodéo de Prescott, lui permet de retrouver son père (Robert Preston) et sa mère (Ida Lupino) qui vivent désormais séparés ainsi que son frère (Joe Don Baker), promoteur immobilier arriviste qui s'est enrichi et a bradé le ranch parental ainsi que tout le domaine, dans son propre intérêt. Junior va tout faire pour gagner le concours qu'il a perdu l'année précédente, il insiste pour avoir " Sunshine " un taureau redoutable en face de qui il a perdu, il a même failli mourir l'année précédente. Grâce à la prime gagnée au rodéo, il offre à son père, rêveur idéaliste, un billet d'avion pour l'Australie, sa destination de rêve.