Atticus Finch, un avocat dans le sud des États-Unis des années 1930 doit défendre un homme noir accusé de viol. Le récit, raconté à travers les souvenirs et le regard de ses enfants Scout et Jem, est parsemé de détails sur la vie et les mentalités de l'époque ainsi que d'anecdotes de voisinages (dont certaines inspirées des souvenirs d'enfance de l'auteur du roman).

Pendant la crise économique des années 30, un agent des chemins de fer, Owen Legate, est envoyé à Dodson, petite bourgade du Mississipi, avec pour mission de fermer une large partie des activités ferroviaires (la principale source de revenus de la ville), et de licencier du personnel. Il rencontre Alva Starr, jeune fille perdue et principal attrait de Dodson, et entame avec elle une relation amoureuse. Les deux amants devront alors échapper aux griffes de Hazel, la mère d'Alva, et au désir de vengeance des habitants.

Karen a tout pour plaire: le mariage parfait, le mari parfait, la vie parfaite. Ce bonheur idyllique s’effondre brusquement lorsque son mari David est présumé mort dans un crash d’avion. En essayant de mettre de l’ordre dans les affaires de David, elle commence à comprendre qu’il n’était pas du tout ce qu’il prétendait être : multiples identités, dette énorme, multiples mandats d’arrestation. Lorsque Karen découvre que David est réellement en vie et a mis en scène sa propre mort, elle tente de le raisonner pour qu’il se rende aux autorités. Mais David veut toucher l'argent de son assurance-vie et contraint Karen de l’aider, sans quoi il kidnappera sa fille.