Chef d'escadron en retraite, issu d'une honorable famille, Richard Briand-Charmery est un escroc renommé dans le milieu hippique pour les "tuyaux" qu'il distribue aux parieurs. Malgré les coquets pourcentages qu'il reçoit sur ses menus conseils, sa fortune subit des fluctuations parfois embarrassantes. C'est lors d'une période de vache maigre qu'il rencontre Maud. Pour la séduire il faut être gentleman, et donc flamboyant, se dit le Commandant. Voilà qui n'est décidément pas bon pour sa bourse...

Chaque année à la Saint-Sylvestre, au dernier coup de minuit, la charrette fantome apparait a la recherche d'un nouveau conducteur. Au dernier coup de minuit un homme meurt pour conduire le triste convoi. David Holm est un mauvais garçon, maltraitant sa femme, ses enfants, et son frère. Au cours d'une énième beuverie avec son ami Georges, une bagarre éclate entre les deux hommes : Georges succombe d'un coup de couteau, alors que sonne le dernier coup de minuit....

L'abbaye de Saint-Jean-la-Rivière menace de fermer ses portes. Ce qui serait une véritable catastrophe pour ses pensionnaires, tous de vieux comédiens sans ressource. Saint-Clair, acteur autrefois adulé et grand séducteur de femmes, vient justement d'y arriver et y retrouve Marny, grand rival dont il avait jadis séduit la femme, et Cabrissade, artiste de second ordre.