Aux temps préhistoriques, une petite tribu d’hommes‐singes installée au milieu de rochers arides lutte difficilement pour la vie. Un matin, ils trouvent devant eux une mystérieuse dalle noire monolithique. L’un des singes touche la pierre et apprend alors à se servir d’un os de quadrupède pour tuer ses ennemis. Quatre millions d’années plus tard, en 2001, un savant de l’espace, le Dr Heywood Floyd, débarque sur la lune pour examiner une dalle noire semblable à celle des singes, qui était enterrée sous la surface de l’astre. Selon les premières observations, l’objet émettrait un signal mystérieux…

Chassé de son Irlande natale après une série d'exactions et d'inconvenances, Redmond Barry s'engage dans l'armée britannique et combat les Prussiens. Le métier des armes lui devient vite insupportable et il déserte. Capturé par l'ennemi, le jeune homme, ambitieux mais naïf, ne doit sa survie qu'à son empressement à servir ses nouveaux maîtres. La guerre finie, Redmond devient espion, puis joueur professionnel. Il fréquente la haute société, dont il apprend les usages et les bonnes manières. Ce talent lui permet de conquérir le cœur d'une jeune veuve, la comtesse de Lyndon, dont le fils, lord Bullingdon, lui voue bientôt la plus vive animosité…

En 1939, un bateau allemand en partance d'Hambourg se dirige vers Cuba avec à son bord 937 juifs qui espèrent trouver un asile politique sur l'île. Cependant, le doute plane, le refuge sera-t-il assuré à la fin de la traversée et est-ce que ce voyage n'est pas un outil de propagande orchestré par les nazis ?

Traumatisé par la chance de son adjoint Clouseau, l'inspecteur Dreyfus est interné dans un hopital psychiatrique.

Alors que le pays est en plein conflit social, avec émeutes et même attentats sanglants, le Britannia Hospital s'apprête à fêter ses 500 ans d'existence en recevant la Reine-mère, pour une visite des différents services et l'inauguration d'un tout nouveau bâtiment réservé au Professeur Millar. Anglais jusqu'au bout des ongles (parfaitement manucurés), ce ponte de la médecine cultive une mégalomanie galopante entretenue par une assistante dévouée corps et âme. Dans son antre ultra-moderne, il entretient des membres humains prélevés sur des patients fraîchement décédés (et qu'il a d'ailleurs parfois aidés pour cela) dans le but de réaliser une expérience de chirurgie totale et de créer un homme de toutes pièces. Oui, Millar est un nouveau Docteur Frankenstein...

Le fameux diamant la Panthère rose a disparu. L'inspecteur Clouseau qui a été appelé pour mener l'enquête, disparaît avec son avion. Marie Jouvet, une célèbre journaliste française, va alors tenter de le retrouver.