Après l’assassinat du président Park Chung-Hee le 26 octobre 1979, la Corée connaît une brève parenthèse démocratique qui favorise l’expression des revendications politiques. Mais le 17 mai 1980, le général Chun Doo-Hwan instaure la loi martiale, révoque l’Assemblée Nationale et fait arrêter les principaux dirigeants de l’opposition dont le leader Kim Dae-Jung (futur condamné à mort, président et Prix Nobel en 2000). La ville de Kwangju dans le sud du pays d’où est originaire Kim , va connaître entre le 18 et le 27 mai des évènements tragiques se concluant par une répression violente des soulèvements des étudiants et des habitants de la ville. En août , le général Chun Doo-Hwan devient président de la République.

Rêvant de participer aux Jeux Olympiques de Séoul, Deok-kyu a dû réorienter sa carrière après avoir perdu un controversé combat de lutte. Vingt-cinq années se sont écoulées et l'homme s'est dirigé vers la restauration, tentant d'éduquer du mieux qu'il peut sa fille. Un jour, il décide de participer à une populaire émission de télévision qui met en vedette son sport de prédilection. Les victoires s'accumulent et il devient rapidement la sensation de l'heure. Cette gloire tardive lui permet de renouer avec quelques amis de son enfance et de peut-être enfin réparer des erreurs de son passé.