Pas question pour Hagar Shipley, une nonagénaire, de finir ses jours dans un foyer pour personnes âgées, mais c'est pourtant ce que souhaitent son fils Marvin et sa bru Doris. Et pour cause: la présence dans leur maison de cette vieille femme acariâtre à la santé chancelante leur pèse terriblement. Cette situation délicate réveille en Hagar le souvenir de sa jeunesse rebelle. Elle avait épousé Bram, de condition modeste, ce qui provoqua la colère de son père, riche commerçant, qui l'a reniée. Mais quelques années plus tard, alors qu'elle élève dans la pauvreté ses deux enfants, Hagar quitte Bram, devenu alcoolique. Rendue au soir de sa vie, à l'insu de son fils, elle part s'installer dans un chalet en ruines où elle a connu autrefois quelques instants de bonheur.

Après avoir perdu l'enfant qu'elle attendait, la fragile Kate voit ressurgir les douloureux souvenirs d'un passé qu'elle préférerait oublier. Hantée par des cauchemars récurrents, et décidée à retrouver une vie de couple équilibrée, elle fait le choix, avec son compagnon John, d'adopter un enfant. A l'orphelinat voisin, Kate et John se sentent étrangement attirés par une fillette, Esther. Mais Kate ne tarde pas à découvrir la face cachée de la " douce " enfant. Autour d'elle, personne n'a rien remarqué, et nul ne semble partager ses doutes et ses inquiétudes...