Paul Armstrong, honorable professeur de droit de Harvard, farouchement oppose a la peine capitale, est contacte par une vieille femme noire de condition modeste qui l'implore d'assurer la defense de son petit-fils, Bobby Earl Ferguson, condamne a mort pour le viol et l'assassinat d'une fillette de 11 ans.

A small town detective while investigating the disappearance of a local woman comes across an unassuming Sociology professor who is hiding a secret life.