Il était une fois en Chine narre l'histoire de Wong Fei-Hong (1827-1924), personnage historique devenu une figure emblématique de la Chine Populaire. Descendant de la lignée des moines de Shaolin et médecin, Wong Fei-Hong doit se battre contre des brigands, mais aussi les britanniques et les américains qui s'immiscent de plus en plus en Chine.
Membre de la police de Pékin, Allan est envoyé à Hong Kong sur la demande d'un riche homme d'affaires afin d'assurer la protection d'une jeune femme témoin d'un meurtre. Désormais, son appartement sera transformé en camp retranché, truffé de caméras de surveillance. Mais jusqu'au procès, le danger peut surgir de partout et la moindre faille peut se révéler fatale...
Hong Kong est aux mains d'une puissante mafia dirigée par trois frères. Un inspecteur de police aux méthodes expéditives et un flic infiltré unissent leurs forces pour tenter de la démanteler. Mais l'opération tourne mal, laissant l'un des deux officiers à l'agonie. Aveuglé par la vengeance, son partenaire se lance alors dans une chasse à l'homme ultra-violente au mépris des règles et de la morale. Son but : décimer tous les membres de l'organisation jusqu'au dernier...
Ip Man a émigré à Hong Kong où il prévoit d'introduire le Wing Chun dans la région, mais sur l'île, il rencontre de nombreux obstacles y compris « Hung Ga » un des maître d'arts martiaux locaux qui enseignent. Plus tard, il a des ennuis avec un commissaire de police corrompu qui ordonne la mort de Hung. Ip Man est ensuite défié par un champion de boxe. Afin de préserver la dignité du peuple chinois et de prouver que sa forme de Kung Fu est la meilleure, Ip Man décide de relever le défi.
Ip Man se rend aux Etats-Unis à la demande de Bruce Lee afin d'apaiser les tensions entre les maîtres locaux du Kung-fu et son protégé. Il se retrouve très vite impliqué dans un différend raciste entre les forces armées locales et une école d'arts martiaux chinoise établie dans le quartier de Chinatown à San Francisco. Dans une apothéose de combats ultra-maîtrisés, avec la grâce et la sérénité qui le caractérisent, Donnie Yen donne vie, pour la première fois sur grand écran en France, au légendaire maître chinois de Wing Chun.