John Shaft, détective noir-américain, opère à Harlem. Il est implacable et téméraire. Il marche seul et ne fait confiance à personne. Il est engagé par un des gros bonnets de la drogue dont la fille a été enlevée. Mais cet enlèvement n'est qu'un des épisodes que se livrent les deux mafias, la blanche et la noire.

Un écrivain récemment installe a New York se lie d'amitié avec un couple fort étrange. Il s'agit de Sophie, polonaise récemment installée aux Etats-Unis et de son amant Nathan brillant intellectuel juif.