À quelques jours du début de la saison estivale, les habitants de la petite station balnéaire d'Amity sont mis en émoi par la découverte sur le littoral du corps atrocement mutilé d'une jeune vacancière. Pour Martin Brody, le chef de la police, il ne fait aucun doute que la jeune fille a été victime d'un requin. Il décide alors d'interdire l'accès des plages mais se heurte à l'hostilité du maire uniquement intéressé par l'afflux des touristes. Pendant ce temps, le requin continue à semer la terreur le long des côtes et à dévorer les baigneurs...
Au lendemain de l'inauguration d'un luxueux complexe hôtelier, Martin Brody, le chef de la police d'Amity, apprend la disparition d'une équipe de plongeurs. Il craint le pire. Un requin est déjà venu nager dans les eaux d'Amity quelques années auparavant. Ses inquiétudes ne tardent pas à se confirmer. Un autre accident se produit et le cadavre d'une baleine portant les morsures d'un requin géant échoue sur la plage. Martin Brody alerte immédiatement le maire et lui demande d'interdire la baignade. Mais le conseil municipal refuse de prendre de telles précautions. La saison s'annonce prometteuse et l'enjeu financier est trop important. Brody, devenu trop gênant, est démis de ses fonctions. Le voilà réduit à attendre le pire...
Il y a trois ans, la ville a été en proie à Simon Moon, un tueur en série, qui était si terrible qu'il a été surnommé, « LE TERRORISME ». Danny O'Brien est un flic qui a compris où il se cachait et a été confronté à la Lune; Lune a failli le tuer. Mais O'Brien par un coup de chance a réussi à dompter la Lune. La ville et la presse étaient si reconnaissants d'avoir « LA TERREUR » arrêté que O'Brien a été baptisé, « HERO », qu'il sent qu'il ne mérite pas. Lune a été confiné dans un établissement psychiatrique; il a essayé d'échapper à l'un de leurs ambulances et il a une falaise et il croyait mort. Trois ans plus tard, un théâtre que la ville a dépensé des millions à la rénovation a été ouverte, l'un des invités, une femme, a disparu.