Homme de main du monde interlope, Nick Devlin (Lee Marvin) est envoyé à Kansas City (Kansas) afin de récupérer l'argent que doit un mystérieux bandit, "Mary Ann" (Gene Hackman); celui-ci n'a évidemment pas l'intention de payer. Un abattoir sert de façade à ses véritables activités, soit la prostitution et la vente de drogue. Les ravissantes prostituées, dont la principale vedette est Poppy (Sissy Spacek), sont droguées et vendues comme du bétail. Une étrange relation réunira l'homme de main et la prostituée.

Lors d'une promenade en bateau, un groupe de jeunes gens se retrouve pris dans une tempête. Obligés de quitter leur embarcation les adolescents vont alors trouver refuge sur l'île de Dog Island, un lieu coupé du monde et occupé seulement par une vieille femme et ses chiens. En recherchant l'habitation de cette dernière, ils vont découvrir que l'île est jonchée de cadavres d'animaux horriblement mutilés. La peur s'installe alors d'autant plus que les jeunes gens ressentent tout autour d'eux une étrange présence qui les guette. De toute évidence quelque chose rôde sur cette île, quelque chose qui rampe, qui hurle et qui a faim !

Winslow Leach, jeune compositeur inconnu, tente désespérément de faire connaître l'opéra qu'il a composé. Swan, producteur et patron du label Death Records, est à la recherche de nouveaux talents pour l'inauguration du Paradise, le palais du rock qu'il veut lancer. Il vole la partition de Leach, et le fait enfermer pour trafic de drogue. Brisé, défiguré, ayant perdu sa voix, le malheureux compositeur parvient à s'évader. Il revient hanter le Paradise...