À Vienne, en novembre 1823. Au cœur de la nuit, un vieil homme égaré clame cette étonnante confession: «Pardonne, Mozart, pardonne à ton assassin!». Ce fantôme, c'est Antonio Salieri, jadis musicien réputé et compositeur officiel de la Cour. Dès l'enfance, il s'était voué tout entier au service de Dieu, s'engageant à le célébrer par sa musique, au prix d'un incessant labeur. Pour prix de ses sacrifices innombrables, il réclamait la gloire éternelle. Son talent, reconnu par l'empereur mélomane Joseph II, valut durant quelques années à Salieri les plus hautes distinctions. Mais, en 1781, un jeune homme arrive à Vienne, précédé d'une flatteuse réputation. Wolfgang Amadeus Mozart est devenu le plus grand compositeur du siècle. Réalisant la menace que représente pour lui ce surdoué arrogant dont il admire le profond génie, Salieri tente de l'évincer.
Démobilisé de la Légion étrangère après avoir guerroyé d'un conflit à l'autre, notamment en Afghanistan et en Irak, Martin retrouve en République tchèque sa ville natale, quittée vingt ans plus tôt. Sa sœur, mariée à un alcoolique veule et brutal, l'accueille sans chaleur pour lui apprendre que leur mère est morte. Peu après, il met en déroute trois malfrats qui s'acharnaient sur un jeune homme à terre. Reconnaissant, Sebastian Kadlec l'invite dans la villa luxueuse qu'il habite avec son père, un élu municipal affairiste, sa belle-mère et sa sœur aînée, Sara. Martin noue peu à peu avec cette dernière un lien amoureux. Entre-temps, il s'est installé chez sa sœur avec l'assentiment de son beau-frère, jaloux de lui, mais alléché par son argent…