De nos jours, à Leningrad, Nastya, une vielle femme, est interviewée par une équipe de télévision. Elle raconte ses souvenirs de la Seconde Guerre mondiale. Elle revient notamment sur ses jeunes années, en septembre 1941, dans une Leningrad qui venait d'être assiégée par les Allemands, et sur son histoire d'amour avec Kostya Gorelov, un jeune cadet. Pendant ce temps, l'armée soviétique tente d'organiser l'évacuation de plusieurs centaines de personnes d'une ville de deux millions d'habitants, qui pourrait bientôt être frappée par la famine.

Février 1942. Après plusieurs mois de combat, une compagnie de l'Armée rouge, dont il ne reste qu'un tiers du personnel, chasse enfin l'ennemi du village d'Ovsyannikovo. Les combattants, épuisés, attendent des renforts, mais le quartier général leur ordonne de garder le village à tout prix, ce qui signifie une condamnation à mort. Le commandant de la compagnie est confronté à un choix difficile : exécuter un ordre de commandement dénué de sens et perdre les personnes restantes ou mettre les soldats à l'abri du feu et aller au tribunal..