La vie malheureuse de François Lepic, alias "Poil de Carotte", ainsi nommé parce qu'avec ses cheveux roux il est différent du reste de la famille, dont il est le benjamin. Détesté par sa mère, il est l'objet des quolibets de son frère et de sa sœur, alors que leur père semble se désintéresser de lui.

Un armateur cupide contraint son équipage à embarquer sur un cargo vétuste. Le bateau fait naufrage. La fille de l'armateur, amoureuse du capitaine, part à la recherche de l'équipage.