Holly Parker, d’origine modeste, épouse Clayton Anderson un homme politique ambitieux, issu d’une famille aisée et respectable. Le couple vit heureux et donne naissance à un garçon Clayton Jr. Mais la belle-mère d’Holly, Estelle, qui vit avec eux ne l’aime pas à cause de ses origines. Souffrant de solitude, Clayton étant souvent absent, Holly devient la maîtresse de Phil, un ami de la famille. Au retour de son mari, elle comprend qu'elle n'aime que lui et décide de rompre avec son amant qu'elle est venue rejoindre chez lui. Au cours d’une discussion houleuse, Holly qui se débat, le pousse accidentellement dans les escaliers et Phil trouve la mort. Sa belle-mère qui la faisait suivre par un détective, est vite au courant de la situation. Pour sauver la réputation de la famille, Estelle promet de ne rien dire si Holly disparaît immédiatement sous un nom d'emprunt et sans jamais revoir son fils et son mari.

Chef du programme spatial habité américain, Charles Keith (Gregory Peck) attend le retour sur terre du vaisseau Ironman One. Alors qu'il a des ratés, l'équipage - le Commandant Jim Pruett (Richard Crenna), le scientifique Clay Stone (James Franciscus) et le pilote Buzz Lloyd (Gene Hackman) - reste bloqué dans l'espace.

Conditionnés à l'écoute d'un extrait du célèbre poème Stopping by Woods on a Snowy Evening de Robert Frost énoncés au téléphone, des citoyens apparemment inoffensifs se mettent à perpétrer des attentats-suicides sur le sol américain. Un agent reçoit pour mission d'enrayer le processus et découvre leur nature de « cellules dormantes », disséminées sur le territoire lors de la guerre froide, révolue. Quelqu'un a choisi de les réveiller... La phrase réactivant les agents dormants : « Le bois est sombre et m'invite aux loisirs, mais j'ai d'abord un serment à tenir, comme la route est longue avant de dormir. N'oublie pas XXX (nom de l'agent dormant), comme la route est longue avant de dormir »