Dans les faubourgs de Rome, Accatone, souteneur de son état, vient de perdre Maddalena, celle qui, pour lui, se livrait à la prostitution. Stella, sa nouvelle protégée, va bouleverser sa vie...

La Seconde Guerre mondiale vient de s'achever. À New York, le « parrain » Don Corleone, l'un des chefs respectés de la mafia, se sent vieillir. Il refuse de s'adapter à son temps et de se lancer, comme ses pairs, dans le trafic de drogue. Une frilosité qui entrave la bonne marche des affaires des autres « familles » et qui lui vaut d'être la cible d'un attentat. Don Corleone survit à ses blessures, mais reste très diminué. Mike, son plus jeune fils, qui jusque-là se tenait à l'écart des affaires de son père, devient le plus dévoué de ses héritiers. Plus efficace que ses frères, Sonny et Fredo, il venge son père et organise l'élimination de ses adversaires…

La vie à Rome de 1930 à nos jours vue par un de ses admirateur, Federico Fellini. Fresque monumentale ou réalité et fantasmes du réalisateur sont étroitement mêlés.

Caterina, célèbre cantatrice, quitte New York à la mort de son mari et va s'installer en Italie avec son fils Joe, un adolescent qu'elle laisse livré à lui-même. Lorsqu'elle découvre, avec effroi, que Joe se drogue, elle comprend qu'elle a été trop négligente et décide de s'occuper de lui.

Atteignant la soixantaine, Michael Corleone désire à la fois renouer avec les siens et se réhabiliter aux yeux de la société, surtout de l'Église. Il arrivera presque à ses fins, mais sa vie passée et ses anciens ennemis le rattraperont plus vite. Michael Corleone est fatigué. Il veut prendre ses distances avec les activités mafieuses de sa famille. Il veut convertir ces activités en affaires légales. Kay, son ex-femme, lui fait même accepter que leur fils devienne un chanteur d'opéra et ne reprenne pas les activités familiales. Pendant ce temps, la fille de Michael, Mary, et son neveu, le fils de Sonny, Vincent, nouent une idylle qui n'est pas la bienvenue dans la famille. Il décide d'aider le Vatican à renflouer ses caisses et reçoit en échange le contrôle d'une entreprise immobilière leur appartenant. Attisant la jalousie de ses pairs, Michael échappe de justesse à un attentat commis par l'un d'eux. Vincent se propose alors pour reprendre les affaires de la famille en main.

Mara s'apprête à entrer dans une pharmacie. Au moment où elle tente d'ouvrir la porte, elle est arrêtée par une voix lui ordonnant de rebrousser chemin. Quelques instants plus tard, une employée ouvre la porte en criant qu’un homme vient d'être assassiné à l'intérieur. Mara aurait donc entendu la voix du tueur. Craignant que le meurtrier ne la pourchasse à son tour, le mari de cette dernière, Lukas, décide d'entreprendre sa propre enquête. Au fur et à mesure que les corps s'accumulent, Lukas constate un fait important. Il semblerait qu'à une certaine époque, les victimes du meurtrier aient toutes été membres d'un même jury.