La ville de Peyton Place n'est paisible qu'en apparence. Allison MacKenzie, une belle étudiante, découvre que sa mère cache un lourd secret. L'arrivée d'un nouveau directeur de collège et une meilleur amie abusée par son beau-père vont finir de bouleverser le quotidien de Peyton Place.

A la recherche de son père, le candide Tod Lohman quitte l'Iowa pour le Far West. Il provoque accidentellement la mort de l'un des fils de Hunter Boyd, un riche propriétaire. Ce dernier lance à sa poursuite ses autres fils, Otis et Tom, accompagnés de quelques hommes. Tod fait sans vraiment le vouloir une nouvelle victime, Otis. Traqué, le jeune homme s'enfonce à pied dans le désert...

Kate Barker forme avec ses quatre fils un redoutable gang responsable de vols, meurtres, rapts et crimes sadiques. Ils entreprennent le kidnapping d'un millionnaire, mais les choses tournent mal pour Mama Baker et ses enfants.

À Chicago en 1924, deux étudiants de riches familles, Artie et Judd, imprégnés des théories du surhomme de Nietzsche, en viennent à assassiner gratuitement un jeune garçon nommé Kessler après l'avoir kidnappé. Un indice important retrouvé sur les lieux du crime risquant de les démasquer, Artie tente d'égarer la police vers une fausse piste. Mais malgré leurs mensonges et leurs faux alibis, Artie et Judd sont de plus en plus fortement soupçonnés par la police pour le meurtre de Kessler. Finalement arrêtés, leurs parents engagent pour les défendre le célèbre avocat Jonathan Wilke, reconnu pour ses prises de position contre la peinede mort. Wilke, bien que convaincu de la culpabilité d'Artie et Judd, tente de leur éviter la potence lors du procès afin qu'ils soient plutôt condamnés à perpétuité.