Sheriff, Tony et Lewis, trois étudiants américains, se lient d'amitié au cours d'un voyage en Malaisie. Sheriff et Tony rentrent à New York, laissant Lewis sur place. Deux années plus tard, ils apprennent l'arrestation de Lewis, appréhendé par la police peu de temps après leur départ. Il a été trouvé en possession du hachisch que ses amis avaient abandonné sur place. Condamné à mort, Lewis a épuisé tous les recours. Il sera executé dans la semaine si Sheriff et Tony n'acceptent de se rendre aux autorités pour assumer leur crime et purger trois ans de prison.

En 1862, deux ans après avoir perdu son mari, Anna Leonowens quitte l'Inde avec son fils Louis pour le Siam où elle doit assurer l'éducation des cinquante-huit enfants du roi Mongkut. Anna découvre un monde complexe et secret domine par un dieu vivant qui exerce sur ses sujets un pouvoir sans partage. Accueillie avec méfiance, Anna se montre à la fois charmeuse, ferme et diplomate, n'hésitant pas a bousculer le protocole. Le roi, qui aspire à réformer son pays en douceur, accepte volontiers ces entorses a la tradition.