Les États-Unis, quelques années avant la guerre de Sécession. Solomon Northup, jeune homme noir originaire de l’État de New York, est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté d’un propriétaire de plantation de coton, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité. Douze ans plus tard, il va croiser un abolitionniste canadien et, cette rencontre va changer sa vie…
L'histoire vraie de l'équipage de l'USS Indianapolis, qui s'est échoué en mer des Philippines pendant cinq jours après avoir livré des armes nucléaires censées mettre un terme à la Seconde guerre mondiale. Alors qu'ils attendaient les secours, ils ont subi la soif, la faim et les incessantes attaques de requins.