En 1975, à New York, Carlito Brigante, un ancien trafiquant de drogue, est libéré de prison grâce à David Kleinfeld, son avocat, qui a découvert plusieurs vices de forme dans la manière dont le procureur Bill Norwalk avait instruit le procès. Carlito est bien décidé à rentrer dans le droit chemin et, dès qu'il aura économisé assez d'argent, il compte se retirer aux Bahamas pour s'assurer une retraite paisible avec Gail, sa compagne danseuse dans une boîte de strip-tease. Mais le destin en décidera autrement.
Un jeune homme a décidé de suivre des indications destinées à quelqu'un d'autre, sans savoir où elles vont le mener. Il ignore également qu'un flic sur le fil du rasoir, le poursuit pour des raisons personnelles. Arrivé au terme de son parcours, il bascule dans un huis-clos clandestin, un autre monde, dégénéré, un chaos mental où des hommes parient sur la vie d'autres hommes...