A la fin du XIXe siècle, Konrad Koch, un professeur d'anglais, revient d'un séjour en Grande-Bretagne. Il vient de découvrir un nouveau sport appelé le football. A son arrivée à Brunswick en Allemagne, il décide de faire découvrir aux élèves de son école ce «jeu de pied barbare». Après être restés quelques instants sceptiques devant le ballon, les élèves sont finalement séduits par cette activité. Les méthodes d'enseignement anti-autoritaire, voire pacifiste, de leur jeune professeur leur plaisent énormément. Elles bousculent les traditions scolaires rigides pour laisser la place à l'épanouissement personnel de chacun...

Elise et sa mère, Betty, habitent un quartier sinistre de Iéna, dans les hauteurs d'un immeuble datant de la RDA. Elles ne se sont pas tout à fait remises de la mort accidentelle de leur père et époux, quelque temps plus tôt. L'adolescente se console avec la musique et des rêves de carrière, tandis que sa mère, infirmière, noie son chagrin dans des idylles fugaces et des nuits de débauche sur les pistes de boîtes de nuit. Arrive alors Ludwig, critique de musique classique, équilibré, intelligent, et, par un heureux hasard, fraîchement célibataire. Si Betty nourrit des espoirs de romance, c'est en réalité Elise qui subjugue Ludwig...