Jirozaemon est un riche et honnête fabricant de soie qui avait été abandonné à la naissance par une famille inconnue mais sans doute aisée. Il est affecté d'une cicatrice au visage dont l'extrême laideur fait fuir les femmes. Comme il souhaite une épouse coûte que coûte, des clients lui arrangent des rencontres : en vain. Ils décident un jour de distraire le malheureux en l'emmenant à Yoshiwara, le quartier des plaisirs de Edo (ancien nom de Tokyo). Là-bas, même les geishas ne veulent pas lui tenir compagnie. Seule Tamazuru, une prostituée de bas-étage sortant de prison et décidée à monter dans la hiérarchie sociale, accepte la compagnie du « monstre ». Celui-ci s'en émeut. Elle lui promet le mariage s'il l'aide à devenir « première courtisane ». Jirozaemon se ruine pour elle, à un moment où son entreprise traverse une mauvaise passe, avant de réaliser que le tout Yoshiwara s'est moqué de lui...

Sous le règne d’Ietsuna, 4ème Shogun Tokugawa, fut adoptée une fiscalité agraire qui pesa lourdement sur les paysans. Les révoltes se multiplièrent dans tout le pays. Nous sommes le 6 avril 1678, le secrétaire d’état Hotta Bichu Masatoshi, suspecté de complot politique est assigné devant le tribunal shogunal. On le soupçonne de préparer pour le 8 avril, le jour des cérémonies fêtant la naissance de Bouddha une révolte en ville et au château pour renverser le ministre Sakai Yutanokami. Celui-ci a conclu un pacte avec le chancelier Kofu en échange des pleins pouvoirs. Le grand inspecteur Hojo enquête pour dénoncer le complot tandis que dans l’ombre, un petit groupe prépare l’attentat.