Après la mort de leur mère, trois soeurs se retrouvent après des années d'éloignement.

Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Un adolescent, Michael Berg, fait par hasard la connaissance de Hanna, une femme de 35 ans dont il devient l'amant. Commence alors une liaison secrète et passionnelle. Pendant plusieurs mois, Michael rejoint Hanna chez elle tous les jours, et l'un de leurs jeux consiste à ce qu'il lui fasse la lecture.

Un village protestant de l'Allemagne du Nord à la veille de la Première Guerre mondiale (1913/1914). L'histoire d'enfants et d'adolescents d'une chorale dirigée par l'instituteur du village et celle de leurs familles : le baron, le régisseur du domaine, le pasteur, le médecin, la sage-femme, les paysans... D'étranges accidents surviennent et prennent peu à peu le caractère d'un rituel punitif. Qui se cache derrière tout cela ?

Luise Jansen, biologiste moléculaire renommée, est mise en retraite anticipée par son patron et ancien amant. Aigrie, sans amis et peu appréciée par ses collègues, elle se retrouve seule, avec sa vieille mère comme unique compagnie. En quête d'un nouveau projet de vie, elle se souvient qu'elle a fait congeler ses ovocytes vingt ans auparavant, et décide de tenter la fécondation in vitro. C'est alors qu'elle croise par hasard, et à plusieurs reprises, Frans Winther, galeriste de son âge, snob et un peu pathétique, qui s'offre une cure de jouvence en fréquentant une jolie étudiante en art plus jeune que son propre fils. Lequel est justement celui que Luise avait choisi comme donneur de sperme...