Quatre adolescents, Cassie et son petit ami, Sean, ainsi que Matt et Annabel, se disputent en voiture. Un moment de distraction suffit pour changer leur vie à jamais : leur véhicule plonge dans un ravin et Sean est tué sur le coup.Les vacances estivales sont gâchées et le retour en classe s'annonce très difficile. Matt remet son entrée à Harvard à l'année suivante, car il culpabilise terriblement à propos de la mort de Sean. Aussi, il soutient Cassie encore très perturbée par l'accident. Des choses de plus en plus étranges lui arrivent, comme des apparitions de Sean. Elle sait qu'il est mort et que son âme s'est éteinte avec lui, mais pourtant...

Jennifer Tree est la nouvelle top que s'arrachent les photographes et couturiers new-yorkais. La fille qui fait rêver le grand public... pour le meilleur et pour le pire. Un soir, Jennifer est suivie dans la rue par un homme, qui parvient à la droguer. Elle se réveille dans une cellule, préparée à son intention et remplie d'objets personnels volés dans son appartement. Son ravisseur l'oblige à regarder des vidéos de femmes torturées dans cette cellule, avant de la soumettre elle-même jour après jour à d'horribles sévices.Durant son calvaire, Jennifer découvre qu'elle n'est pas seule. Un jeune homme, Gary, est également retenu en captivité dans la pièce voisine. Elle entre en contact avec lui, dans l'espoir de trouver une issue à son cauchemar.

Erin Gruwell, enseignante novice de 23 ans, a choisi comme premier poste un lycée difficile de Long Beach. Ses élèves l'ignorent superbement et se regroupent en clans, prêts à s'affronter au moindre prétexte. L'ambiance empire au fil des jours, en dépit des efforts sincères et maladroits d'Erin pour prendre en main cette classe d'"irrécupérables".Un incident mineur met finalement le feu aux poudres, donnant du même coup à Erin l'occasion d'ouvrir le dialogue avec les jeunes. Avec tact et humour, en évitant d'instinct le piège du paternalisme, Erin parvient à instaurer avec la classe un vrai rapport de confiance.