Santa Barbara, été 1979. L’époque est marquée par la contestation et d’importants changements culturels. Dorothea Fields, la cinquantaine, élève seule son fils Jamie. Elle décide de faire appel à deux jeunes femmes pour que le garçon, aujourd’hui adolescent, s’ouvre à d’autres regards sur le monde : Abbie, artiste punk à l’esprit frondeur qui habite chez Dorothea, et sa voisine Julie, 17 ans, aussi futée qu’insoumise…
Trois jeunes femmes ont été condamnées à mort dans la tristement célèbre affaire du meurtre Manson, mais lorsque la peine de mort a été levée, leur peine est devenue une peine d'emprisonnement à vie. Une jeune étudiante diplômée a été envoyée pour leur enseigner - et à travers elle, nous assistons à leurs transformations face à la réalité de leurs crimes horribles.