L'inspecteur Wilson, de la commission contre les crimes de guerre, décide de relâcher un ancien chef de camp d'extermination nazi, dans l'espoir qu'il le conduira jusqu'à son supérieur, Franz Kindler. L'Allemand, qui circule sous un nom d'emprunt, se rend dans la petite ville de Harper. L'inspecteur le suit. Se sachant surveillé, l'ex-détenu attire le policier dans le gymnase de l'école. Là, il l'assomme et se précipite dans la maison voisine, qui n'est autre que celle de Franz Kindler, aujourd'hui professeur dans ce collège, pour le prévenir de l'arrivée de la police…

À la frontière entre les États-Unis et le Mexique, une bombe explose dans la voiture de l'homme qui tient la ville sous sa coupe. Hank Quinlan, un inspecteur américain, et Vargas, un haut fonctionnaire mexicain, vont mener l'enquête.

À New York, Lora Meredith, jeune mère célibataire d’une fillette, Susie, veut se lancer dans la carrière d’actrice mais a du mal à joindre les deux bouts. Elle fait la rencontre d’Annie Johnson, une femme noire sans-abri, également seule dans la vie avec sa fille métisse, Sarah Jane. Les deux femmes sympathisent et Lora accueille les Johnson chez elle. Annie s'occupe de la maison pendant que Lora cherche du travail. Les années passent et Lora devient une star accomplie, sacrifiant sa vie personnelle à sa carrière. Susie et Sarah Jane ont grandi ensemble, élevées par la fidèle Annie toujours présente. Mais Sarah Jane, devenue adolescente, rejette sa mère en raison de sa couleur de peau.