Basé sur une histoire vraie et inspiré d'articles de presse parus dans le Miami New Times, Pain and gain suit les aventures criminelles du "Sun Gym gang". Composé de bodybuilders dopés aux anabolisants, le gang s'est rendu célèbre entre décembre 1999 et janvier 2000 par ses multiples vols, enlèvements et meurtres.

Prise par les sentiments, une journaliste expérimentée de Washington accepte une mission pour son père, mais perd le contrôle de son propre reportage en passant du statut de témoin à celui de protagoniste.

Deux entrepreneurs afro-américains, Bernard Garrett et Joe Morris, défient les lois raciales, en vigueur dans les années 50 aux États-Unis, en recrutant un ouvrier blanc, Matt Steiner. Ils décident de l'installer à la tête de leur entreprise afin de développer leur business.

J.D. Vance, un ancien Marine originaire du sud de l’Ohio désormais étudiant en droit à Yale, est sur le point de décrocher le poste de ses rêves quand une affaire de famille l'oblige à retourner chez lui et à retrouver tout ce qu'il avait tant voulu quitter. J.D. doit alors gérer la dynamique complexe de sa famille des Appalaches, et son rapport explosif avec sa mère qui souffre d'addiction. Touché par les souvenirs de sa grand-mère, la femme résiliente et redoutablement intelligente qui l'a élevé, J.D. comprend que ses origines lui serviront à construire son avenir.