Samuel et Rebecca vivent heureux, mais quand cette dernière apprend à son mari qu'elle est enceinte, il frise l'apoplexie : l'épreuve et le fardeau si bien évités jusque là lui tombent dessus, le plongeant dans une profonde déprime. Ce père-malgré-lui charmeur et désinvolte va avoir beaucoup de mal à se résoudre à changer de style de vie.
Dans l'Amérique provinciale des années cinquante, Cathy Whitaker est une femme au foyer exemplaire, une mère attentive, une épouse dévouée. Son sourire éclatant figure souvent dans les colonnes du journal local.Cathy sourit toujours. Même quand son mariage s'effondre, même quand ses amies l'abandonnent. Quand l'amitié qui la lie à son jardinier provoquera un scandale, elle sera forcée, derrière son sourire, d'affronter la réalité.
Professeur de philosophie, Abe Lucas est un homme dévasté sur le plan affectif, qui a perdu toute joie de vivre. Il a le sentiment que quoi qu’il ait entrepris – militantisme politique ou enseignement – n’a servi à rien. Peu de temps après son arrivée dans l’université d’une petite ville, Abe entame deux liaisons.
Sadie est une ex-femme battue, encore traumatisée par les blessures morales et physiques infligées par son mari et la perte de son fils. Pour sauver d’autres victimes de violences domestiques, femmes abusées et enfants maltraités, elle va se transformer en justicière en se formant aux techniques de combat.