À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur "l’art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du « réalisme socialiste ». Tandis qu'il cherche sa voix et tente d’affirmer son style, il tombe amoureux d'Ellie. Mais Kurt ignore que le père de celle-ci, le professeur Seeband, médecin influent, est lié à lui par un terrible passé. Épris d’amour et de liberté, ils décident de passer à l’Ouest…

Ce film met en scène un moment fort du mouvement antinucléaire allemand, à une époque où l'idée même d'une transition énergétique semblait encore bien lointaine. Dans les années 1980 en Allemagne, l'ouverture d'une usine de traitement des déchets nucléaires ouvre dans la commune de Wackersdorf, portant ainsi l'espoir d'un boom économique dans une région rognée par le chômage. Des protestations écologiques sont alors violemment réprimées par les autorités bavaroises.